Touchdown-Geschichte(n)

Unternehmen wir doch einmal eine kleine Zeitreise. Wir schreiben das Jahr 1983. Das Rheinstadion steht noch, von einer LTU arena spricht kein Mensch, die Fortuna spielt natürlich erstklassig und die Düsseldorf Panther holen erstmals den Deutschen Meistertitel nach Düsseldorf.

Wir reisen 15 Jahre weiter in der Sportgeschichte – es ist das Jahr 1998. Ganz Düsseldorf ist im American-Football-Fieber. Im Schnitt pilgern über 25.000 Zuschauer zu den Heimspielen, am Ende gelingt es sogar, den World Bowl zu gewinnen. Doch die Rede ist nicht etwa von den Düsseldorf Panthern, sondern von Rhein Fire. Das Team, 1994 gegründet, mischt die neue NFL-Europe-Liga auf und begeistert immer mehr Düsseldorfer. Und die einst so erfolgreichen Panther? Die geraten Ende der 90er Jahre immer mehr in sportliche und finanzielle Turbulenzen und kämpfen längst nicht mehr um Titel, sondern um den Nicht-Abstieg.

Ein Zwischenhoch im Jahr 2000, als die Panther mit einer Betriebs-GmbH versuchten, noch einmal den German Bowl zu holen und immerhin den Einzug ins Halbfinale schafften, wurde bitter bezahlt. Aufgrund finanzieller Schwierigkeiten erfolgte 2002 der freiwillige Gang in die Drittklassigkeit. Da tröstete es auch wenig, dass Fortuna Düsseldorf noch tiefer abgerutscht war.

So hatte sich Meinhard Pfanner das alles sicherlich nicht vorgestellt, als er, damals Student für Marketing und Management an der Columbia University in New York, im November 1977 begeistert das Heimspiel der New York Giants gegen die Washington Redskins verfolgte. Als er im Februar 1978 als frisch gebackener Marketing-Manager zurück nach Düsseldorf kam, ließ ihn der Gedanke, den Football nach Deutschland zu bringen, nicht mehr los. Nachdem die Frankfurter Löwen im März 1978 gegründet worden waren, kamen am 1. Mai 1978 in einer kleinen Flingeraner Gaststätte Meinhard Pfanner, Gerd Bucher und Willi Reinhartz, jeweils mit Ehefrauen, sowie Jack Hauswald zusammen, um die für eine Vereinsgründung erforderlichen sieben Unterschriften zu leisten. Doch gegen wen sollte man antreten? Pfanner reiste in den folgenden Monaten kreuz und quer durch Deutschland, begeisterte andere Football-Fans von seiner Idee und half bei der Gründung weiterer Vereine und Verbände.

Am 8. August 1979 war es dann endlich so weit – das erste American-Football-Spiel auf deutschem Boden wurde in Düsseldorf ausgetragen - vor über 4.000 Zuschauern im Lierenfelder DSV-Stadion. So ernüchternd das Ergebnis mit 0:38 gegen die Frankfurter Löwen, die zahlreiche Amerikaner aus den benachbarten US-Basen in ihren Reihen hatten, auch war: In Düsseldorf setzte die Football-Begeisterung ein. "Nach dem Spiel meldeten sich 30 Sportler bei den Panthern, die ebenfalls Football spielen wollten", weiß Marco Block, heutzutage für die Öffentlichkeitsarbeit des Vereins zuständig. Erst im dritten Spiel der Saison erzielten die Panther ihren ersten Touchdown. Doch dann setzte der Erfolg ein: Bereits 1980 konnte durch einen 15:6-Sieg gegen die  Bremerhaven Seahawks der Meistertitel in der NFL, was in diesem Fall für Nordwestdeutsche Football Liga steht, gewonnen werden. Ein Jahr später wurde dieser Erfolg wiederholt. Nach der Einigung zweier konkurrierender Verbände konnte man danach in einer gemeinsamen Liga auf Touchdown-Jagd gehen. Und die Düsseldorfer Footballer gewannen in den Jahren 1983, 1984, 1986, 1992, 1994 und 1995 die begehrteste deutsche Football-Trophäe, den German Bowl. 1995 konnte man durch einen Sieg gegen die London Olympians sogar den European Bowl an den Rhein holen.

Nach dem freiwilligen Gang wegen finanzieller Probleme in die Regionalliga (2002) kämpfte man sich sportlich schnell wieder nach oben. Jeweils nur ein Jahr dauerte das Intermezzo in dritter und zweiter Liga, bis man 2004 wieder in der German Football League, dem Football-Oberhaus, vertreten war. 2004 und 2005 konte man sich dort halten, doch 2006 ging die Relegation um den Klassenerhalt gegen die Kiel Baltic Hurricanes verloren. Bis 2010 spielten die Panther zweitklassig. Dennoch kamen durchschnittlich rund 800 Fans zu den Heimspielen ins Stadion des VFL Benrath an der Karl-Hohmann-Straße. Trainiert wird die erste Mannschaft der Panther seit 2007 vom ehemaligen Nationalmannschaftscoach Martin Hanselmann, der den Düsseldorfern wegen der Vereins-Philosophie, auf teure Amerikaner zu verzichten und stattdessen deutsche Quarterbacks auszubilden, den Zuschlag gegeben hat.

Der Nachwuchs der Panther spielt erfolgreich ib mehreren Teams. So wurden die Rookies 2010 erneut Deutscher Meister. Dass American Football kein reiner Männer-Sport ist, beweisen von 2004 bis 2009 die Pantherladies. Die Footballerinnen machten nicht nur mit erotischen Werbe-Fotos von sich reden, sondern auch durch gute Spiele in der Damen-Bundesliga, bis die Abteilung wegen "internen Problemen" aufgelöst wurde.